Une énorme structure découverte cachée sous la surface de la Lune

Aug 08, 2023

La Lune possède l’un des plus grands cratères préservés du système solaire, le bassin Pôle Sud-Aitken, situé de l’autre côté de notre satellite. La zone est au cœur de nombreuses enquêtes, avec le premier atterrisseur lunaire indien visant la région, Artemis 3 espérant faire atterrir des humains au pôle Sud, et peut-être plus curieusement, les astronomes ont découvert une anomalie de masse cachée sous sa surface en 2019.

Les planétologues ont découvert une structure qui pèse environ 2,18 milliards de milliards de kilogrammes et s'étend sur plus de 300 kilomètres (186 miles) de profondeur. Ils soupçonnent qu’il pourrait contenir du métal provenant de l’astéroïde qui a formé le cratère.

"Imaginez prendre un tas de métal cinq fois plus grand que la grande île d'Hawaï et l'enterrer sous terre. C'est à peu près la quantité de masse inattendue que nous avons détectée", a déclaré à l'époque l'auteur principal Peter B. James de l'Université Baylor.

L’équipe a utilisé les données des vaisseaux spatiaux qui composent la mission Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA, qui mesure les changements subtils dans le champ gravitationnel de la Lune. Ces observations peuvent être utilisées pour étudier la composition interne de notre satellite naturel. Il s’avère que la masse mesurée est suffisante pour peser tout le fond du bassin de près d’un kilomètre (plus d’un demi-mile). Le cratère a un diamètre d'environ 2 500 kilomètres (1 550 miles), ce qui représente une véritable attraction.

"Lorsque nous avons combiné cela avec les données de topographie lunaire du Lunar Reconnaissance Orbiter, nous avons découvert une quantité étonnamment importante de masse à des centaines de kilomètres sous le bassin Pôle Sud-Aitken", a déclaré James. "L'une des explications de cette masse supplémentaire est que le métal de l'astéroïde qui a formé ce cratère est toujours incrusté dans le manteau lunaire."

L'équipe a effectué des simulations informatiques pour expliquer l'anomalie. Il est possible que lorsque l’astéroïde a frappé il y a environ 4 milliards d’années, il soit resté enfoncé dans le manteau plutôt que de s’enfoncer dans le noyau. Une explication alternative se concentre sur la solidification de la Lune, suggérant que la concentration d'oxydes denses aurait pu se former lorsque l'océan magmatique s'est refroidi et s'est déposé.

L’intérêt porté par diverses agences spatiales au bassin Pôle Sud-Aitken est dû à sa particularité. La région peut être utilisée à la fois pour comprendre la composition intérieure de la Lune et pour étudier son histoire. C’est aussi le meilleur laboratoire pour étudier à quoi ressemblerait un impact catastrophique à la surface d’une planète rocheuse.

Cependant, le pôle Sud n’est pas la seule partie de la Lune à cacher d’énormes structures curieuses sous sa surface. Les astronomes ont annoncé la découverte d’une masse massive émettrice de chaleur sous les cratères Compton et Belkovich, sur la face cachée de la Lune, le mois dernier.

L'étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.

Une version antérieure de cet article a été publiée en 2019.