Testé : Lotus Elan 1600 de 1964

Sep 09, 2023

Extrait des archives : La sophistication s'invite dans la voiture de sport, dans un design véritablement moderne.

Extrait du numéro de février 1964 de Car and Driver.

L'une des séances quotidiennes de bureau, il y a quelques mois, a porté sur la nature de l'enthousiasme et d'autres sujets tout aussi ésotériques, et nous nous demandions ce que conduisait le passionné de 1963. Il y a quinze ans, il était dans une MG-TC sans pare-brise, ni une sorte d'Allard beuglant. De nos jours, nous avons décidé qu'un vrai passionné, un vrai puriste, devrait avoir une Lotus 23 pour conduire dans les rues, car cette voiture fantastique est un exemple d'automobile de sport aussi extrême et pur qu'il existe.

C'était avant que nous conduisions l'Elan. Maintenant, pâlissant à l'idée d'essayer de protéger un 23 dans le trafic moderne d'une part, et ayant goûté aux joies de l'Elan d'autre part, nous aimerions procéder à une substitution. L'Elan représente très simplement la voiture de sport développée au diapason de l'état de l'art. Il s’agit plus que tout autre produit sur le marché de fournir une voiture de Formule destinée à un usage routier ordinaire. Et il s'adapte comme un Sprite, va comme une Corvette et se comporte comme une Formule Junior.

La conduire est tout simplement une autre sorte d’expérience automobile. La plupart des gens ont tendance à revenir de leur premier trajet avec les yeux un peu vitreux ; les connaisseurs remarquent généralement que la voiture ne leur rappelle rien tant qu'une Formule Junior. Ce que vous obtiendrez d'une Lotus Elan que vous n'êtes pas susceptible de pouvoir expérimenter dans une Junior, c'est la joie absolue de charger, dans toutes sortes de conditions et dans toutes sortes de circonstances. Une combinaison des très petites dimensions extérieures de la voiture, de sa grande puissance d'accélération et de freinage, ainsi que de sa sécurité complète et fiable, fait de la course à pied un très bon sport en soi.

Cet aspect de sécurité est peut-être l’impression la plus forte que laisse la voiture. En cours, il semble moins une voiture qu’un système, avec ses éléments se complétant suffisamment bien pour effacer les notions précédentes sur la façon dont une voiture devrait fonctionner. La sécurité se présente sous d’autres formes qu’un rembourrage massif : un châssis bien équilibré, positif et prévisible, comme dans ce cas, fera l’affaire.

Presque tout dans l'Elan semble représenter un renversement complet de la philosophie de conception de Colin Chapman, comme en témoignent l'Elite à carrosserie en fibre de verre et la voiture monocoque Lotus 25 Grand Prix. L'Elan est construit sur un cadre en acier à section caissonnée profonde avec une rigidité en torsion environ six fois supérieure à celle de la structure du véhicule de Formule 1. Chapman rompt également avec les pratiques passées de Lotus en matière de suspension Elan et s'appuie sur Ford pour le moteur complet et la transmission.

Les cadres de base ont presque disparu depuis que la construction en unités est devenue à la mode, mais ils étaient très populaires avant la guerre. Le cadre de base d'origine a été conçu par Edmund W. Lewis et utilisé sur le Rover de 1904, mais le design auquel le châssis Elan fait penser est celui de la R-Type MG de 1935, conçue par HN Charles. La similitude de concept et d'exécution entre ces deux voitures est si frappante qu'on est tenté de conclure que Chapman s'est inspiré pour l'Elan de la monoplace MG. La Type R avait un cadre en acier d'une immense résistance structurelle et une suspension indépendante de type triangle à l'avant et à l'arrière, mais utilisait des barres de torsion plutôt que des ressorts hélicoïdaux comme surl'Élan.

Le cadre Elan se déforme aux deux extrémités pour ressembler à une structure cruciforme, le triangle avant offrant de l'espace pour le moteur, la boîte de vitesses et les points de fixation pour la suspension avant, tandis que le triangle arrière fournit une base pour la suspension arrière et la transmission finale. Le cadre est fait d'acier de calibre 18 (0,048 po d'épaisseur) avec des renforts de calibre 16 (0,064 po d'épaisseur). La section centrale, qui constitue la console entre les deux sièges, a une largeur de six pouces et une profondeur de 11 % pouces. Le cadre est percé pour plus de légèreté et ne pèse que 75 lb.

La carrosserie est une coque en fibre de verre avec des renforts métalliques pour les portes et le pare-brise. Il s'agit en soi d'une structure unitaire et ne dépend pas du cadre principal pour sa rigidité. La même théorie a été appliquée avec la carrosserie en acier sur la Triumph Spitfire, qui possède également un cadre très rigide. La carrosserie Elan repose sur le milieu du cadre et comporte 14 fixations supplémentaires : 10 sur le bord inférieur du cadre et 4 sur les piliers de suspension. La structure en fibre de verre est fabriquée par S. Bourne de Nottingham et expédiée à Lotus à Cheshunt dans le Hertfordshire pour l'assemblage et la finition.